MOBY DICK; or, The Whale

Achtergrond
Regisseur Wu Tsang en schrijver Sophia Al Maria baseerden dit werk op het zeer bekende boek en de 'mythe van onze tijd': Moby Dick. Hoewel ze geen druk voelden om trouw te blijven aan het verhaal of aan de manier waarop de roman geschreven was, volgt hier als achtergrondinformatie een kort overzicht van het boek.

Over de roman Moby Dick

De roman van Herman Melville, Moby Dick, verscheen in oktober 1851 in Londen onder de titel The Whale en een maand later in New York City als Moby-Dick; or, The Whale. Het boek is opgedragen aan Nathaniel Hawthorne. Moby Dick wordt tegenwoordig algemeen beschouwd als Melville's magnum opus en als een van de grootste Amerikaanse romans.

Samenvatting van het verhaal

Moby Dick begint met de beroemde openingszin: ‘Noem me Ishmael.’ De verteller is, net als zijn Bijbelse tegenhanger, een verschoppeling. Ishmael, die zich tot de zee wendt voor zingeving, vertelt het publiek over de laatste reis van de Pequod, een walvisvaarder. In dit verhaal vol beproevingen, schoonheid en waanzin, maakt de lezer kennis met een aantal personages, waarvan vele namen een religieuze betekenis hebben. De kapitein van het schip is Achab, een man van wie Ismaël en zijn vriend Queequeg al snel merken dat hij zijn verstand aan het verliezen is. Starbuck, Achabs eerste stuurman, herkent dit probleem ook, en is de enige in het verhaal die zijn afkeuring uitspreekt over Achabs steeds obsessievere gedrag. De aard van Achabs obsessie wordt Ishmael en Queequeg pas duidelijk nadat de eigenaars van de Pequod, Peleg en Bildad, hen hebben uitgelegd dat Achab nog herstellende is van een confrontatie met een grote walvis, waarbij hij zijn been verloor. De naam van die walvis is Moby Dick. Eenmaal aan boord van de Pequod merkt de bemanning al snel dat deze reis anders zal zijn dan hun andere walvisjachtreizen: deze keer is Achab, ondanks de tegenzin van Starbuck, van plan om koste wat het kost op het beest Moby Dick te jagen en hem te doden.

Achab en de bemanning zetten hun avontuurlijke reis voort en stuiten onderweg op een aantal moeilijkheden. Queequeg wordt ziek en er wordt een doodskist gebouwd om op het ergste voorbereid te zijn. Nadat hij is hersteld, wordt de kist een vervangende reddingsboot die uiteindelijk Ismaëls leven redt. Achab krijgt van een bemanningslid de voorspelling dat hij binnenkort zal sterven, die hij negeert. Moby Dick wordt gesignaleerd en gaat in de daaropvolgende drie dagen een gewelddadige strijd aan met Achab en de Pequod, totdat de walvis het schip vernietigt en iedereen doodt, behalve Ishmael. Ishmael overleeft door op Queequegs doodskist te drijven, totdat hij wordt opgepikt door een ander schip, de Rachel. De roman bestaat uit 135 hoofdstukken, waarin verhalende en essayistische gedeelten door elkaar lopen, plus een epiloog en een voorwoord.

Context en ontvangst van de roman

Melville zelf was goed bekend met de walvisvaart, omdat hij enige tijd aan boord van de Acushnet, een walvisvaarder, had doorgebracht, wat hem ervaring uit de eerste hand opleverde. Hij deed ook enorm veel onderzoek, waarbij hij zowel een aantal wetenschappelijke bronnen als verslagen van historische gebeurtenissen raadpleegde, die hij in Moby Dick verwerkte. Met name het verhaal van de Essex fascineerde Melville - en was misschien wel zijn belangrijkste inspiratiebron voor de roman. De Essex, ook een walvisvaarder, werd in 1820 aangevallen door een potvis. Het schip zonk, en veel van de bemanningsleden gingen of onmiddellijk dood of stierven van de honger terwijl ze bijna acht maanden op redding wachtten.

Melville raadpleegde ook het verhaal van Mocha Dick, een beroemde walvis die, net als Moby Dick, heel wit en agressief was en wiens naam duidelijk een inspiratiebron voor Melville vormde. Mocha Dick werd vaak gezien voor de kust van Chili in de Stille Oceaan, in de buurt van Mocha Island. Hij leefde in het begin van de 19e eeuw en werd een legende onder de walvisjagers. In 1839 werd een verhaal over de walvis geschreven in The Knickerbocker, dat waarschijnlijk de bron was van Melville's ontdekking van Mocha Dick. In tegenstelling tot Moby Dick, werd Mocha Dick uiteindelijk gedood en gebruikt voor olie.

Melville raakte bevriend met collega-auteur Nathaniel Hawthorne tijdens het schrijven van Moby Dick. dit leidde ertoe dat hij het verhaal drastisch herzag om het complexer te maken. De roman is opgedragen aan Hawthorne vanwege zijn invloed op Melville en diens roman.

Toen de roman eenmaal was gepubliceerd, was het publiek niet onder de indruk. Er werden in totaal minder dan 4.000 exemplaren van verkocht, waarvan minder dan 600 in het Verenigd Koninkrijk. Pas in het midden van de 20e eeuw werd de roman erkend als een van de belangrijkste romans uit de Amerikaanse literatuur.

Met toestemming overgenomen uit Encyclopædia Britannica, © 2021 door Encyclopædia Britannica, Inc.