Written on Skin

‘An extraordinary opera’, jubelde de New York Times. The Guardian sprak van ‘one of the most acclaimed operas of our times’. In Nederland roemde de Volkskrant de ‘gloeiende zanglijnen,

sensibele  orkestpartituur en virtuoos geconcentreerde tekst’. Trouw kopte: ‘Eindelijk, een opera voor de eeuwigheid.’ 

Met ruim tachtig uitvoeringen wereldwijd werd Written on Skin (2012), de tweede opera van de Britse componist George Benjamin en zijn vaste librettist Martin Crimp, door de internationale muziekpers unaniem onthaald als een eigentijds meesterwerk. Tijdens het Holland Festival 2018 speelt het wereldberoemde Mahler Chamber Orchestra een semi-concertante herneming van het werk, gebaseerd op de oorspronkelijke regie van de Britse regisseur Katie Mitchell die eerder te zien was bij De Nationale Opera. 

Voor Written on Skin grepen Benjamin en Crimp terug op een 13de-eeuwse legende van de Catalaanse troubadour Guilhèm de Cabestanh. Een wrede landheer, de Protector, nodigt een kunstenaar uit op zijn kasteel om een boek over hem te maken. Het werk moet zijn genadeloze machtsuitoefening weerspiegelen, maar ook getuigen van het huiselijke geluk dat zijn dienstbare vrouw Agnès hem verschaft. Agnès raakt gaandeweg gefascineerd door de jonge kunstenaar en verleidt hem. Daarop vermoordt de Protector de kunstenaar en voert hij diens hart aan zijn overspelige echtgenote. 

Written on Skin is een duistere opera over passie, jaloezie, onderdrukking en geweld. In de lugubere ontknoping van het werk klinkt echter ook een hoopvolle, emancipatoire ondertoon door. Wanneer Agnès ontdekt dat zij het hart van haar minnaar heeft gegeten, vertelt ze dat ze nog nooit zoiets heerlijks heeft geproefd. Met deze verzetsdaad van een vrijgevochten vrouw ten overstaan van haar brute echtgenoot past de opera naadloos in een tijd waarin patriarchale machtsverhoudingen kritisch worden bevraagd. 

Benjamins muziek - al vergeleken met Debussy’s Pelléas et Mélisande en Wozzeck van Alban Berg - beweegt met virtuoze behendigheid tussen momenten van verstilde klankschoonheid en onmiskenbare brutaliteit. De zangerscast bestaat uit onder meer de Amerikaanse sopraan Georgia Jarman (Agnès) die begin 2017 in diezelfde rol grote indruk maakte tijdens de herneming van Written on Skin bij het Royal Opera House in Londen. Haar voornaamste tegenspelers zijn de Noorse bariton Audun Iversen (Protector) en de succesvolle Britse countertenor Tim Mead (de kunstenaar).