Thomas Adès studeerde compositie en piano aan de Guildhall School of Music en aan King’s College. Hij vergaarde faam toen zijn kamersymfonie (1990) door de BBC Philharmonic in samenwerking met het Ensemble Modern gecreëerd werd. Sindsdien wordt hij als een van de meest toonaangevende componisten van de jongere generatie beschouwd.

Hij wordt wereldwijd gevraagd als componist en dirigent en speelt samen met artiesten als Ian Bostridge en het Belcea Kwartet. Als dirigent stond hij onder andere voor het BBC Symphony Orchestra, het Orchestre National de Radio France en the London Sinfonietta.

Zijn eerste opera, Powder Her Face (opus 14), schreef hij op verzoek van de Almeida Opera (libretto van Philip Henscher). Deze ging in 1995 in première op het Cheltenham Festival en werd nadien ook opgevoerd in onder meer Londen, Berkeley, Aspen Festival, Brisbane en New York.

Adès heeft diverse prijzen gewonnen waaronder in 1997 the Royal Philharmonic Society Prize en in 2000 de Grawemeyer Award voor zijn compositie Asyla, de Ernst von Siemens Prijs voor Jonge Componisten (1999), en in 2005 de Royal Philharmonic Society Prijs voor The Tempest. Sinds 1999 is hij bovendien artistiek directeur van het Aldeburgh Festival.