György Kurtág werd op 19 februari 1926 geboren in Lugoj, in het huidige Roemenië. In 1946 schreef hij zich in aan het conservatorium van Boedapest waar hij piano, compositie en kamermuziek studeerde. Na zijn opleiding verhuisde hij tijdelijk naar Parijs waar hij in de jaren 1957-1958 lessen volgde bij Olivier Messiaen en Darius Milhaud. Het nieuw verkregen inzicht in compositie werkte bevrijdend voor Kurtág en was van doorslaggevend belang voor zijn verdere loopbaan.

Van 1958 tot 1963 werkte Kurtág als repetitor bij de Béla Bartók Middelbare School voor Muziek in Boedapest en van 1960 tot 1968 bij de Nationale Filharmonie. Tijdens de jaren 1967 tot 1986 was hij werkzaam aan de Liszt Academie waar hij piano en kamermuziek doceerde. In 1986 ging hij officieel met pensioen maar in de praktijk gaf hij nog tot 1993 les.

In de jaren tachtig kwam Kurtágs internationale doorbraak; aanvankelijk vanwege zijn werk als muziekpedagoog (hij was de leraar van meesterpianist Zoltán Kocsis) maar later ook als componist. Hij werkte onder andere samen met Het Berliner Philharmonisch Orkest, het Vienna Konzerthaus en het Ensemble Intercontemporain. Zijn inspanningen werden bekroond met verschillende internationale opdrachten en prijzen, waaronder de prestigieuze Grawemer Award for Music Composition voor zijn werk Concertante Op. 42.