Bryce Dessner behaalde zijn diploma klassiek gitaar aan Yale University. Samen met zijn broer Aaron speelt hij gitaar in rockband The National, een groep die sinds haar oprichting in 1999 hoge ogen gooit bij zowel critici als publiek en ook in Nederland de grootste zalen en popfestivals aandoet. Dessner werkte de afgelopen jaren samen met toonaangevende musici uit de nieuwe muziek en indiepopscene, zoals Philip Glass, Steve Reich, het Kronos Quartet, Radiohead-lid Jonny Greenwood, Glenn Kotche, Justin Peck, Hiroshi Sugimoto en Matthew Ritchie. Zijn muziek, die hij zelf omschrijft als ‘micro minimalism’, kenmerkt zich door gelaagde weefsels van herhaalde patronen, maar verraadt ook invloeden uit folkmuziek en van componisten als Bartók en Messiaen. Dessner componeerde in opdracht van onder andere het New York Guitar Festival, Bang on a Can All-Stars, Los Angeles Philharmonic, Ensemble Intercontemporain, Metropolitan Museum of Art, BAM Next Wave Festival, Edinburgh International Festival, Eighth Blackbird en New York City Ballet. Hij schreef ook verschillende werken in opdracht van het Kronos Quartet, zoals Aheym ter ere van de 75e verjaardag van Steve Reich in 2009, en Tenebre voor het Reich-festival in 2011 van het Barbican Centre in Londen. 

Bryce is oprichter en artistiek leider van het jaarlijkse MusicNOW Festival voor eigentijdse muziek in zijn geboorteplaats Cincinnati, Ohio. Hij is tevens oprichter van het improvisatiekwartet Clogs. In januari 2012 verzorgde hij de wereldpremière van David Langs Death Speaks, samen met Nico Muhly, Shara Worden en Owen Pallett. Dessners Murder Ballads, uitgebracht op het album Filament van ensemble Eighth Blackbird won in 2016 een Grammy Award in de categorie Best Chamber Music/Small Ensemble Performance. In 2015 werd Dessner gevraagd om samen met Ryuichi Sakamoto and Alva Noto de filmscore bij Alejandro Iñárritu’s kaskraker The Revenant te schrijven. De muziek werd in 2016 en 2017 genomineerd voor respectievelijk een Golden Globe en een Grammy Award.