Africa Express Presents… The Orchestra of Syrian Musicians with Damon Albarn ...

De schijnwerpers zijn in dit concert gericht op de musici van The Orchestra of Syrian Musicians, dat bestaat uit voormalige en huidige leden van het Syrisch Nationaal Orkest voor Arabische Muziek

(SNOAM). Het orkest deelt het podium met musici uit het Verenigd Koninkrijk en Syrië, maar ook uit Algerije, Libanon, Mali, Mauritanië, Senegal, Tunesië en de Verenigde Staten, waaronder Damon Albarn, Bassekou Kouyaté, Bu Kolthoum, Eslam Jawaad, Faia Younan, Malikah, Mounir Troudi, Noura Mint Seymali, Paul Weller, Rachid Taha, Seckou Keita en TALA. Gezamenlijk geven ze een concert dat in het teken zal staan van de Syrische en Arabische muziek. Damon Albarn maakte kennis met dirigent Issam Rafea en de musici van SNOAM tijdens een bezoek aan de Opera van Damascus in 2008. Later werkte hij samen met Rafea en musici van het orkest op het nummer White Flag van Gorillaz. In 2010 traden Rafea en de muzikanten ook op met Gorillaz tijdens hun Escape to Plastic Beach wereldtournee, onder meer in de 11e-eeuwse Citadel van Damascus, in Libanon, Europa en Noord-Amerika. Vanwege het voortdurende conflict in Syrië zijn veel van de orkestleden – onder wie Rafea – gevlucht uit hun vaderland.

Tijdens het Holland Festival zal een groot aantal van de muzikanten voor het eerst weer samenkomen met Albarn en andere gastmuzikanten. Helaas bleek het voor Issam niet mogelijk naar Nederland te reizen. Met het concert willen ze een positief beeld geven van hun land, in tegenstelling tot de actualiteiten die we kennen van het nieuws. Na het optreden in Amsterdam zal The Orchestra of Syrian Musicians nog spelen in Southbank Centre in Londen – een concert dat live gestreamed wordt via YouTube – en op tournee gaan langs festivals door Europa, waaronder als openingsact op Glastonbury, in Istanbul en op het Roskilde Festival.

Reunie

De musici van het orkest verheugen zich op de hernieuwde samenwerking. ‘Het is fantastisch dat Damon Albarn het orkest weer bij elkaar heeft gebracht,’ zegt Issam Raffea, die bij het orkest betrokken is als muzikaal adviseur. ‘Het was zijn idee. Van het oorspronkelijke orkest zullen vijftig voormalige en huidige leden deelnemen aan de tournee: twintig zangers en dertig instrumentalisten. Zo’n groot aantal, daar moet je niet te licht over denken. Er is veel werk achter de schermen verricht om dit te verwerkelijken, met Africa Express als onvermoeibare aanjager.’

Rafea ziet deze hereniging als meer dan alleen een feestelijke gelegenheid. Het moet een concert van vrede zijn in een tijd vol pijn en wanhoop: ‘Ik ben ervan overtuigd dat muziek een effectieve bijdrage kan leveren aan vrede. Dat is geen gemakkelijke opgave, maar door middel van de universele taal die muziek is, kunnen wij open en met een positieve en vredelievende instelling communiceren met muzikanten uit andere delen van de wereld, in weerwil van onderlinge verschillen. Uiteindelijk is dat de kern van een betekenisvolle vrede. Dat geldt ook voor Syrië. Het orkest treedt hier nu op met een overweldigend gevoel van droefheid. Maar de Syriërs hebben besloten dat het leven moet doorgaan. Ze geven niet op, hoeveel pijn ze ook lijden. Ze gaan door met het maken van muziek, kunst en toneel in de hoop op een betere toekomst. Ik ben er zeker van dat wij, met inzet van alle energie die we in ons hebben, iets van Syrië kunnen laten zien zoals het zou moeten zijn. We hopen dat de situatie in Syrië snel weer normaal wordt.’